Arthur Stanley Jefferson, wie Stan Laurel wirklich hiess, kam in England im Jahre 1890 zur Welt. Sein Vater war Entertainer und seine Mutter Schauspielerin. Sein Bühnendebüt feierte Laurel 1906 in Glasgow, vorerst noch als Pantomime. 1912 zog er nach Amerika, wo er als Vaudeville-Komiker arbeitete.

Seine erste Bühnenpartnerin war ab 1916 Mae Charlotte Dahlberg, die ihm auch den Künstlernamen „Laurel“ gab. 1921 trafen sich Stan Laurel und Oliver Hardy zum ersten Mal für die Filmproduktion zu «A Lucky Dog». Fünf Jahre später spielte er wieder mit Oliver Hardy zusammen. So entstanden die ersten Dick & Doof-Filme, die ein voller Erfolg wurden.

Doch privat lief es nicht so rund. Laurel war fünfmal verheiratet. Von 1926 bis 1935 lebte er mit Lois Neilson zusammen. Sie bekamen zwei Kinder, Lois jr. und Robert Stanley, der kurz nach seiner Geburt 1930 starb. Daraufhin wurde Laurel Alkoholiker. Wenig später starb Laurels Bruder Edward nach einer Zahnbehandlung an einer Überdosis Lachgas.

Im Jahr 1929 gelang Laurel & Hardy der Schritt zum Tonfilm. In den nächsten Jahren spielten die beiden in über 100 Filmen mit, die meist kurze Spielzeiten hatten. In den Filmen spielte er den Doofen, doch hinter der Kamera wusste Stan Laurel genau, was er tat. Er schrieb die meisten Gags und die Drehbücher der Filme.

Frisch verheiratet und dies zum fünften Mal, tourte er von 1947 bis 1954 mit Oliver Hardy durch Europa und die USA. Auftritte im amerikanischen Fernsehen schlugen hingegen fehl. Der Tod von Oliver Hardy am 7. August 1957 war für Laurel ein schwerer Schicksalsschlag.

Aufgrund seiner schlechten gesundheitlichen Verfassung untersagte ihm sein Hausarzt, an der Beerdigung teilzunehmen. Im Jahr 1960 erhielt Laurel für sein Lebenswerk und seine Pionierleistung auf dem Gebiet der Filmkomödie einen „Ehren- Oscar“.

Am 23. Februar 1965 verstarb Stanley Laurel in Hollywood an den Folgen eines Herzinfarkts. Er wurde 74 Jahre alt.