Wenn er sang, bezauberte der hawaiianische Sänger sein Publikum. Federleicht sein Gesang, zart sein Spiel mit der Ukulele. Israel Kamakawiwo’ole selbst war das Gegenteil. Er war krankhaft fettsüchtig und starb daran – heute vor 14 Jahren. Israel Kamakawiwo’ole wurde nur 38 Jahre alt. Lange nach seinem Tod entdeckte ein Film seine zauberhafte Musik und machte ihn populär wie nie zuvor.
Israel Kamakawiwo’ole kommt aus einer musikalischen Familie, sein Onkel Moe Keale war bereits eine Musiklegende Hawaiis. Er begann als 11-Jähriger, gemeinsam mit seinem älteren Bruder Skippy Musik zu machen. Israel spielte neben dem Gesang Ukulele und gründete als 15-Jähriger gemeinsam mit seinem Bruder Skippy eine Band mit unaussprechlichen Namen, die im Verlaufe von 15 Jahren neun Alben herausbrachte. Kamakawiwo’ole sang in seiner Heimatsprache, was ihn und seine Band sehr beliebt machte.
Anfang der 1990er Jahre verließ Kamakawiwo’ole die Band und startete eine Solokarriere. Er wurde auch ausserhalb Hawaiis berühmt, als sein Album „Facing Future“ 1993 veröffentlicht wurde, das unter anderem das Medley „Somewhere Over the Rainbow/What a Wonderful World“ enthielt, welches er Gabby Pahinui widmete. Für Ostasien wurde das Medley von Aselin Debison erfolgreich gecovert. Insgesamt wurden sechs Alben mit ihm als Solist veröffentlicht.
Mit dem Fortschreiten seiner Fettsucht war es ihm nicht mehr möglich, seine Werke auf der Ukulele zu spielen. Aufgrund dessen fertigte ihm ein hawaiischer Gitarrenbauer ein Einzelstück an, welches ungefähr die Masse einer für Kinder geeigneten Gitarre hatte, jedoch die wesentlichen Klangelemente der Ukulele besass. Kamakawiwo’ole wurde nur 38 Jahre alt. Er starb nach mehreren Krankenhausaufenthalten an Atemnot, bedingt durch seine krankhafte Fettsucht (zwischenzeitlich kam er auf ein Gewicht von 343 kg). Nach dem Tod des äusserst populären Hawaiiers, der in seiner Heimat „The Gentle Giant“ („Der sanfte Riese“) genannt wurde, ordnete die Regierung Staatstrauer an. Sein Sarg wurde im Hawaii State Capitol Building aufgebahrt, er war erst der dritte Hawaiianer, dem eine solche Ehre zuteil wurde. Seine Asche übergab man dem Meer. Über 10’000 Trauernde gaben ihm das letzte Geleit.
Israel Kamakawiwo_ole betätigte sich nicht nur als Sänger, sondern setzte sich sehr für die Belange der Menschen dort ein. Seine Konzerte gab er nicht selten am Strand von Hawaii, für alle Altersgruppen zugänglich. Auch die Hawaiische Sprache lag ihm sehr am Herzen und so hat er, oft schon durch seine Lieder, einen grossen Anteil an der Erhaltung und Wiederbelebung dieser fast ausgestorbenen Sprache der Ureinwohner von Hawaii. 2004 tauchte sein Song «Over the Rainbow» im Soundtrack des Films «50 first Dates» mit Adam Sandler und Drew Berrymore auf. 2007 wurde sein bekanntes Medley in Grossbritannien wiederveröffentlicht und kam dabei sogar in die Charts.
